Di dalam probe akan ada instrumen tunggal dengan berat hanya dua pon. Tidak ada kamera di pesawat untuk mengambil gambar saat wahana itu jatuh melalui awan Venus—tidak ada kekuatan radio atau waktu untuk memancarkannya kembali ke Bumi. “Kami harus sangat, sangat hemat dengan data yang kami kirimkan kembali,” kata Beck.
Namun, ini bukan gambar yang diinginkan para ilmuwan, tetapi pemeriksaan awan Venus dari dekat. Itu akan disediakan oleh nephelometer autofluorescing, perangkat yang akan memancarkan laser ultraviolet pada tetesan di atmosfer Venus untuk menentukan komposisi molekul di dalamnya. Saat probe turun, laser akan bersinar keluar melalui jendela kecil. Ini akan menggairahkan molekul kompleks — berpotensi termasuk senyawa organik — dalam tetesan, menyebabkannya berfluoresensi.
“Kami akan mencari partikel organik di dalam tetesan awan,” kata Seager. Penemuan seperti itu tidak akan menjadi bukti kehidupan—molekul organik dapat dibuat dengan cara yang tidak ada hubungannya dengan proses biologis. Tetapi jika mereka ditemukan, itu akan menjadi langkah “ke arah kami mempertimbangkan Venus sebagai lingkungan yang berpotensi layak huni,” kata Seager.
Hanya pengukuran langsung di atmosfer yang dapat mencari jenis kehidupan yang menurut kami masih ada di Venus. Pesawat ruang angkasa yang mengorbit dapat memberi tahu kita banyak tentang karakteristik luas planet ini, tetapi untuk benar-benar memahaminya, kita harus mengirim probe untuk mempelajarinya dari dekat. Upaya Rocket Lab dan MIT adalah yang pertama dengan fokus yang begitu jelas pada kehidupan, meskipun Uni Soviet dan AS mengirim probe ke Venus pada abad ke-20.
Misi itu tidak akan mencari fosfin itu sendiri karena instrumen yang mampu melakukannya tidak akan muat dalam penyelidikan, kata Seager. Tapi itu bisa menjadi pekerjaan untuk misi DAVINCI+ NASA, yang akan diluncurkan pada 2029.
NASA /ARC MELALUI RESEARCHGATE
Misi Rocket Lab–MIT akan berlangsung singkat. Saat probe jatuh, ia hanya memiliki waktu lima menit di awan Venus untuk melakukan eksperimennya, mengirimkan datanya melalui radio kembali ke Bumi saat ia jatuh ke permukaan. Data tambahan dapat diambil di bawah awan, jika probe bertahan. Satu jam setelah memasuki atmosfer Venus, wahana itu akan menyentuh tanah. Komunikasi mungkin akan hilang beberapa waktu sebelum itu.
Jane Greaves, yang memimpin studi awal fosfin di Venus, mengatakan dia menantikan misi tersebut. “Saya sangat senang dengan itu,” katanya, menambahkan bahwa ia memiliki “peluang besar” untuk mendeteksi bahan organik, yang “mungkin berarti ada kehidupan.”
Seager berharap ini baru permulaan. Timnya sedang merencanakan misi masa depan ke Venus yang akan dapat menindaklanjuti hasil dari pandangan tentatif ke atmosfer ini. Salah satu idenya adalah menempatkan balon di awan, seperti balon Soviet Vega pada 1980-an, yang dapat melakukan penyelidikan lebih lama.
