Saya menemukan sebuah penelitian baru yang menunjukkan bahwa orang dalam keadaan sadar minimal dapat mempelajari bentuk bahasa yang belum sempurna, atau setidaknya serangkaian suku kata yang sebelumnya tidak diketahui. Kedengarannya menarik, jadi saya menelepon John Whyte, yang telah menghabiskan banyak waktu karirnya mempelajari gangguan kesadaran. Whyte adalah orang yang tepat untuk diajak bicara tentang hal semacam ini, dan dia memiliki begitu banyak wawasan dan anekdot yang menakjubkan.
Tepat di awal panggilan kami, dia memberi tahu saya bahwa dalam banyak hal, otak orang yang sadar minimal berperilaku serupa dengan orang yang sadar, meskipun mereka tidak dapat berkomunikasi secara konsisten atau menyadari lingkungan mereka. Dia juga memberi tahu saya tentang beberapa upaya menarik — dan menyentak air mata — untuk menarik orang-orang dalam keadaan ini kembali ke kesadaran. Saya akan kembali ke mereka sebentar lagi.
Penelitian semacam ini sangat sulit dilakukan pada orang yang sadar minimal atau dalam keadaan terjaga yang tidak responsif, yang sebelumnya dikenal sebagai keadaan vegetatif. Kedua hal ini berbeda dengan keadaan koma. Orang dengan kesadaran minimal menunjukkan kedipan kesadaran yang tidak dapat diandalkan dan dapat berkomunikasi, tetapi tidak konsisten. Tetapi orang-orang dalam keadaan terjaga yang tidak responsif tidak dapat berkomunikasi sama sekali.
Orang-orang di kedua negara mengalami periode tidur dan bangun, sementara mereka yang koma tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.
Otak yang luar biasa
Dalam penelitian ini saya melihat, Nai Ding di Universitas Zhejiang di Hangzhou, Cina, menggunakan tutup elektroda untuk merekam aktivitas otak orang-orang dalam keadaan sadar minimal. Ketika timnya memainkan audio dari kata-kata yang sudah dikenal, otak peserta menunjukkan gelombang aktivitas untuk seluruh kata serta suku kata masing-masing, menunjukkan bahwa mereka mengenali setiap kata.
Tetapi ketika tim memainkan kata-kata baru yang dibuat-buat, pola aktivitas menunjukkan bahwa mereka hanya memproses kata-kata sebagai suku kata individu.
Untuk “mengajar” para peserta kata-kata, Ding dan rekan-rekannya memainkan kata-kata baru berulang-ulang, ribuan kali. Pada akhir percobaan, para peserta menunjukkan gelombang aktivitas otak untuk seluruh kata, seperti yang mereka lakukan dengan kata-kata nyata yang familier. Ini menunjukkan bahwa mereka telah mempelajari kata-kata baru.
